La prescripción de las acciones laborales está regulada en el Art. 488 del CST: las acciones correspondientes a los derechos regulados en ese código prescriben en tres años, contados desde que la respectiva obligación se hizo exigible. El Art. 151 del Código Procesal del Trabajo y de la Seguridad Social repite la regla para las acciones que emanen de las leyes sociales.
El conteo arranca en la fecha de exigibilidad de cada derecho: el salario de cada periodo, cada prima de servicios en su fecha de pago (30 de junio y 20 de diciembre), la indemnización por despido desde el despido. Por eso en una misma demanda unas acreencias pueden estar prescritas y otras no.
Se interrumpe con el simple reclamo escrito del trabajador al empleador sobre un derecho debidamente determinado, por una sola vez; desde el reclamo vuelve a correr un lapso igual de tres años (Art. 489 CST). No hace falta demanda para interrumpir.
El derecho a la pensión no prescribe mientras subsista, pero las mesadas prescriben individualmente a los tres años de su exigibilidad. La prescripción laboral debe alegarse como excepción por el demandado.
Para ver cómo encaja con el resto del tema, consulta la guía de caducidad y prescripción.
Cuándo aplica y casos prácticos
Ejemplo práctico. Una trabajadora salió de la empresa el 15 de marzo de 2023 y nunca le pagaron la indemnización por despido. El 10 de marzo de 2026 envía a la empresa un reclamo escrito, con constancia de recibo, que identifica la indemnización y su valor. Ese reclamo interrumpe la prescripción una vez: desde el 10 de marzo de 2026 corren de nuevo tres años. Sin la carta, desde el 16 de marzo de 2026 la empresa podría alegar con éxito la prescripción.
Procedimiento y efectos jurídicos
- Listar cada acreencia y su fecha de exigibilidad propia.
- Si se acerca el vencimiento, enviar un reclamo escrito concreto y guardar la prueba de recibo.
- Recordar que el reclamo interrumpe una sola vez; la siguiente interrupción solo la produce la demanda notificada a tiempo.
Errores comunes
- Contar un único plazo para toda la relación laboral, en lugar de uno por acreencia.
- Enviar un reclamo genérico («me deben plata») que no determina el derecho reclamado.
- Creer que un segundo reclamo vuelve a interrumpir: el Art. 489 lo permite por una sola vez.
- Confundir la prescripción de las mesadas con la del derecho pensional, que no prescribe.
Diferencias con conceptos relacionados
Frente a la prescripción civil, el plazo laboral es más corto (3 años) y se interrumpe con un simple reclamo escrito. Frente a la caducidad, la prescripción laboral admite interrupción y debe alegarse.
Preguntas frecuentes
¿En cuánto tiempo prescriben las prestaciones laborales?
En tres años desde que cada obligación se hizo exigible (Art. 488 CST y Art. 151 CPTSS).
¿Cómo interrumpo la prescripción laboral?
Con un reclamo escrito al empleador sobre un derecho determinado. Interrumpe por una sola vez y desde entonces corre un nuevo plazo de tres años (Art. 489 CST).
¿La pensión prescribe?
El derecho a la pensión no prescribe mientras subsista, pero cada mesada no reclamada prescribe a los tres años de su exigibilidad.